臣，修耕植以畜军资"，比荀彧的 "奉迎天子" 之议更早点明战略核心。操击掌赞叹，任他为治中从事。在幕府中，他常与荀彧、戏志才论政，案头堆满各地灾情奏报，唯有他坚持 "仓廪实而知礼节"，力主先足民食再谈征伐。当曹操为司空，他与崔琰共典选举，创立 "清贞守道" 的选官标准，东曹府的竹简上，每笔举荐都注明被举者的乡评，连曹操的姻亲想走后门，都被他拒之门外。
建安十五年（210 年），曹操将素屏风、素冯几赐给毛玠，笑道："闻君居处仅容一床一桌，故赐古人之服，以彰清德。" 此时的毛玠，正穿着洗得发白的朝服审核屯田账目，家中米缸里的粟米刚够维持旬月，却将曹操赏赐的绢帛全部分给了阵亡将士的家属。他收养兄长遗孤，亲自教其读《孝经》，孩子的衣服补丁摞补丁，却毫无怨言。
魏国初建，太子未定，临菑侯曹植有宠。毛玠在密室中对曹操说："袁绍以嫡庶不分而亡，今五官将仁孝，宜承正统。" 时曹植为琰兄女婿，玠却丝毫不避嫌，所言皆据《春秋》大义。曹操抚掌称善，谓左右："毛玠真吾之周昌也。" 然而，当崔琰被杀，毛玠在朝堂上的叹息被小人利用，诬告他 "见黥面奴婢而谤讪朝政"，终被下狱。
大理寺的牢狱中，锺繇手持劾状，语气冰冷："天不雨，乃因君言 '' 使天不雨者盖此也 ''，岂非怨谤？" 毛玠却援引《尚书》："汤祷桑林，天乃降雨，今以奴婢之事归咎天道，是欲效石显谮杀萧望之乎？" 他解下腰带，露出受刑的伤痕："玠自县吏起，二十余年清公素履，今竟因片言获罪，诚如贾生遇绛、灌，伍员逢伯嚭。" 狱卒在旁听得落泪，偷偷送来清水，毛玠却拒绝："脏水可污衣，流言可污名，吾当以清白见先帝。"
出狱后月余，毛玠在忧愤中去世，家中唯有几箱旧书，一领破衾。曹操亲临吊唁，见其案头仍摆着未批完的选官名录，忽然想起当年在兖州，毛玠冒雨巡视屯田，衣裤沾满泥浆却浑然不觉的场景，长叹一声："吾负毛玠矣。"
汉献帝兴平元年（194 年），江东孙策的府邸外，门客通报："东莞徐先生求见。" 孙策整衣出迎，却见空无一人 —— 此时的徐奕，已改名换姓，乘一叶扁舟北上。他在船头望着江东的明月，想起孙策的礼贤下士，却也深知其 "轻而无备"，非能定中原之人。
建安十六年（211 年），曹操西征马超，留徐奕为丞相长史镇抚西京。长安城的豪强听说 "徐长史到"，纷