三日后，队伍在方敬之和刘公公的“护送”下，踏上回京之路。人人心知肚明，名为护送，实则软禁。
这一路，方敬之始终与萧淮舟并骑而行。二人闲谈不离朝中动向、秋猎余波与官员任免，可每当谈及最要害的权力纠葛、瑞王余孽处置，方敬之便会轻巧转开话题。他步步试探，分寸拿捏得极为微妙，只为摸清萧淮舟蛰伏归来后，底线究竟落在何处。
曲意绵跟在队伍后方，视线掠过众人。她屡屡回头，总能看见凌无雪骑着灰马，不远不近缀在队尾，疏离又执拗；葛昭则寸步不离守在她左侧，全程沉默寡言，安静得像一块只会移动的冷石。
官道两岸早已是秋末萧瑟模样。田垄秋收完毕，只剩被寒霜冻硬的麦茬，齐刷刷直指灰蒙蒙的天际。曲意绵还记得数月前初来京城时的景象，沿途集镇热闹喧嚣，早市商贩络绎不绝。而今故地重游，沿街铺面大半闭门落锁，偶尔过路的行人皆垂头疾走，互不言语，整座京郊都弥漫着压抑死寂的气息。
“曲姑娘初次进京，想必对此地颇感陌生。”不知何时，刘公公凑到她身侧，脸上挂着宦官惯有的圆滑笑意，“皇城规矩繁杂，姑娘若是有不懂之处，随时可以问咱家。”
曲意绵淡淡应声：“多谢公公。”
答话间隙，她余光瞥见刘公公腰间的内侍省腰牌，心头微起波澜。先前那块旧腰牌边角圆润，是长期佩戴摩挲形成的痕迹；如今更换的新腰牌刻痕棱角锋利，制式虽一模一样，却绝非同一批次铸造。她不动声色收回目光，没有多问。临时更换腰牌，内里必有隐情。
行至城门，队伍排队接受盘查。曲意绵趁空望向街边，昔日曲家药铺的旧址上，悬挂着一块崭新招牌，墨迹未干。木板底层，还隐约透出旧印痕，那是她母亲亲手题写的铺名。
一瞬的心绪翻涌后，她尽数压下。药铺易主，不过是曲家崩塌的缩影。
入城之后，众人暂驻驿馆休整。方敬之简单客套两句，嘱咐萧淮舟等人安顿完毕再入宫复命，便带人离去。刘公公却多留片刻，慢悠悠绕着院子闲逛，目光扫遍所有厢房与出入口，默默记下布局，确认无误后才告辞。
苏月明与裴砚之不便涉足驿馆，早已等候在斜对面茶楼的雅间。
曲意绵换了一身朴素布衣，与沈肃分头行动，避开沿途暗哨，从茶楼后门隐秘上楼。雅间房门闭合，隔绝外界动静，苏月明没有半句寒暄，直接将一册折叠的簿子推到她面前。册内逐条罗列曲家产业被暗