中并购蚕食的记录，日期清晰，排布规整，足以证明幕后之人蓄谋已久。
裴砚之面色沉郁，在旁补充：“不止曲家乱象。先前南风馆受秋猎案牵连，全员被带去问话，至今还有两名女子被扣押。刑部既不定罪，也不肯放人，一直悬而不判。这种拿人做筹码、变相施压的手段，绝非刑部作风，倒像是京中某位上位者的惯用伎俩。”
曲意绵指尖轻抵纸面，抬眸问道：“兵部近况如何？”
“一团浑水。”裴砚之蹙眉，“新任尚书韩庆上任未满一月，三次在朝堂重提瑞王余孽祸乱边疆。他只揪着已伏法的旧部发难，刻意回避秋猎一案里兵部调度失当的疏漏。更蹊跷的是，秋猎事发后本该收押的右使旧部，全员下落不明，刑部卷宗里仅有短短一句：已移交别处。自此再无任何记载。”
曲意绵默然合上簿子，推回苏月明手边：“他们想让死人背负所有罪责，彻底抹去一切证据。”
辞别二人后，曲意绵刻意绕路，途经曲家药铺旧址。门口伙计正举着漆刷，一点点覆盖最后的旧字痕迹。门边立着一个搬货木架，支架上捆着一截布条，打结手法与花纹，是苏月明专属的隐秘暗号。
她假意弯腰系鞋带，看清暗号含义——人在店内，手握线索，欲私下面谈。
曲意绵直起身，径直离开。眼下驿馆周遭遍布眼线，方敬之虽已离开，监视却从未撤去。贸然进店，非但于事无补，反而会暴露蛰伏之人。时机未到，不能冒险。
回到驿馆，她关上房门，独坐屋内，将纷乱的线索逐一梳理。
暮色深沉，门外响起三下节奏均匀的敲门声，是葛昭。
葛昭推门而入，放下一个油纸包，转身就要离开。
“等等。”曲意绵叫住她，“之前被困边关驿馆那几晚，你可曾见过有人深夜拜访刘公公？”
葛昭在门边驻足，沉默良久，清冷的声音在屋内响起：“有。第二夜子时，有人翻墙入内，私下见过他。”
“是什么人？”
“夜色太暗，看不清面容。”葛昭摇头，“但那人脚步极轻，内功深厚，是专职隐匿行迹的暗卫，刻意避开正门，全程极为谨慎。”
曲意绵颔首放行。拆开油纸包，里面是几块北地特产糕饼，口感做法皆与京城糕点截然不同。她猜不透葛昭的用意，也无从打听糕点来源，只拿起一块吃下，剩余的搁置桌角。
夜半，万籁俱寂。萧淮舟叩门入内，烛火摇曳