离开石屋时，裴与驰的脸色极冷。那两名吐蕃探子供称，他们奉命驻扎在忠县、万县交界的一处村庄，前后已历数月。村庄早被屠尽，屋舍倾圮，血迹尚存，村庄两侧原该巡防的官兵却始终未见，连一处哨卡也未设下。探子又言，驻扎其间，粮秣按期送至，吃用未曾短缺。此番进山，一路行来，道路畅通，无人盘问；所奉之命，不过是探明蜈蚣寨的所在与规模，摸清山势、人手虚实。
裴与驰听罢，没有作声。
忠、万两县兵马，本为剿匪而调，却尽归陈正衡节制，兵不分界，令不出营。探子所言“无人巡防”、“未遇盘问”的情形，对应下来，不过是防线撤去，哨卡空置，巡防停摆，对吐蕃残部放任不理。
裴与驰低低冷笑了一声。
蔡廷、陈正衡，战败不报，外敌不逐，于边地私留空地，片纸未奏，僭议疆土，先行替裴家定边界。
他随即唤人备马。这一趟，非他亲自去不可。探查清楚吐蕃人人马几何，粮道从哪里接入，退路又留在何方。若按那两名探子所言，忠万交界那处村庄，多半只是前哨，用来放路、接应，真正的兵力还在后面。他们要的不是一个村庄，而是进山，占山，养兵休整，待机而动。此事拖不得，若真要动手，也不必久缠。
只取其首。
山中定策，城外应之。
靖武伯迟铎抵达忠县城外，却并未进逼，只令大军扎营城外，不再前行。城中一夜之间人心浮动，城门内外，看似如常，暗里却风声鹤唳。
先前剿匪增兵的旨意尚在，陈正衡手中原有五千兵马，纵使前线折损八百，如今仍握着四千余人。兵数在手，他心底尚存几分侥幸。兵部尚书被杖毙的消息迟迟未至西南，可传令兵却一去不返，那封军报至今无回。
他本就心虚。
于是军营操练骤紧，白日列阵，夜里巡营，兵甲不离身，守城更次换了两轮。陈正衡不敢松懈，只防京军忽至。
果然给他等到了。
城头哨兵急报，城外尘土翻涌，铁骑列阵，旌旗压地，一眼望不到头。不是剿匪援军，也非寻常调防，是京军。忠县城门随即合拢，吊桥高悬，弓弩齐架，箭簇压着城下旌幡，只待一声令下。
城外铁骑却并不前逼。鼓不鸣，旗不动，数千人马静立荒原。寒风穿甲而过，低低作响。守军原以为会有试探、会有喝令，等了许久，只等来一阵冷风，吹得执弓的手微微发颤。不多时，有军士策马上前，