腊月将尽，长安城里千灯如昼，坊间爆竹声声。太极殿内却似森罗鬼域，金砖泛寒，烛焰摇影，照得冕旒之后那张脸，阴沉如铁，仿佛阎罗亲临。
兵部尚书伏在金砖地上，脊梁塌得如同一滩烂泥。那封染血的八百里加急军报，此刻正如烫手山芋般摊在身前，被冷汗洇得发皱，墨迹红得刺目。
御座之上，圣人指节轻叩扶手，叩得殿中人心一下一下往下沉。良久，他忽然低笑一声。那声音极轻，却如重锤落地，震得殿中群臣齐齐绷紧了皮肉。
“好，好得很。”他缓缓开口，语调低沉而冷硬，“西南八百里加急，送到朕案前的，不是捷报，是朕皇子半个月不知所终、生死未卜的凶讯！”
“陛下息怒！陛下息怒啊！”兵部尚书磕头如捣蒜，声音发颤，“臣、臣也是方才得报……那西南巡抚报称，三殿下贪功冒进，误入深山瘴气林，遭遇了……遭遇了……”
“遭遇了什么？”圣人骤然起身，一脚踹翻御案。案几轰然倒地，墨砚翻覆，奏折滚落，溅起一地黑白。殿中众臣齐齐伏低，恨不得把脑袋埋进金砖缝里。
圣人站在御阶上，目光冷冷压下来，怒声在空殿里回荡：“是遭遇流寇？还是遭遇你们兵部养在西南的那群好匪？！”
此言一出，满朝文武如遭雷击，殿内一时间连呼吸声都被掐断了。
圣人踱步而下，广袖一拂，语气森然：“朕倒不知，几时起，这西南地界，竟成了兵部的一言堂。”
兵部尚书额头磕得血肉模糊，语不成调：“臣……臣罪该万死。”
“罪该万死？”圣人冷笑一声，抬手将一封密折狠狠掷在他脸上。纸页扑面，像一记耳光。“半年前，西南奏报忠县匪患猖獗，官军折损八百，皆因瘴气所致。朕信了，命景恒入蜀平乱。”他声音慢慢压低，低得叫人背脊发寒，“可景恒递回来的密信上写得明明白白：那八百具尸骨上的伤，并非瘴毒，而是吐蕃人的弯刀。”
殿中死寂，针落可闻。
圣人目光扫过阶下诸臣，字字如刀：“吐蕃余部潜入松州，借羌蛮为掩，断粮道、劫军械。败报入京，便是失土辱国。你们担不起，便改外患为匪患，化败局为瘴毒，甚至不惜拿朕儿子的命，去填这个窟窿！”
兵部尚书瘫软成泥，只剩断续哀鸣。圣人不再看他，只漠然问道：“景恒是怎么没的？”
尚书颤声道：“前些日子忠县传捷，言刘义率众归附，殿下亲自安抚，