等人联名上疏，建议曹操进爵国公、加九锡。荀彧独坐尚书台，案头摆放着二十年前初遇曹操时的《陈时务疏》，文中 "奉天子以令不臣，修文德以安天下" 的初心，如今已变成 "加九锡以彰殊勋" 的现实。深夜，曹操遣人送来密信，信末有 "愿与文若共富贵" 之语，荀彧苦笑，对来使曰："烦请转告曹公，荀彧本兴义兵，志在匡汉，今若受此殊礼，与王莽、董卓何异？"
此言传入曹操耳中，君臣嫌隙顿生。征孙权时，曹操刻意留荀彧于寿春，名为 "劳军"，实则疏远。十一月的寿春阴雨绵绵，荀彧卧病在床，望着窗外凋零的菊花，想起初平二年那个投奔曹操的清晨，自己曾以为找到了能匡扶汉室的明主，却不想终究是 "汉臣" 与 "魏公" 的立场之争。临终前，他将献帝密赐的玉佩系于腰间，对长子荀恽说："吾食汉禄二十载，终不能复为纯臣，唯有一死，以全大节。" 时年五十岁，谥曰 "敬侯"。次年，曹操进位魏公，荀彧终究没能阻止历史车轮的转动，却以生命为汉魏禅代留下了最后的精神丰碑。
汉灵帝熹平五年（176 年），荀昙墓前，十三岁的荀攸凝视着新雇的守墓人张权，见其目光闪烁，举止僵硬，遂悄悄对叔父荀衢说："此人腰佩匕首，却故作哀伤，必是亡命之徒。" 荀衢惊觉，连夜使人调查，果然查出张权乃杀人逃犯，为避追捕才伪装守墓。此事传遍颍川，乡人皆称 "荀家有子，智过成人"，却不知这仅是荀攸早慧的开端。
中平六年（189 年），何进征天下名士，二十岁的荀攸应召为黄门侍郎。董卓之乱时，他与郑泰、何颙密谋："董卓暴虐，甚于桀纣，天下共怨，虽拥强兵，实一独夫。若刺杀之，然后据崤函之险，辅天子以令诸侯，此齐桓公、晋文公之举也。" 事泄被捕，何颙在狱中日夜啼哭，荀攸却照常饮食，对狱卒说："董贼逆天而行，败亡只在旦夕，吾有何惧？" 果然，董卓被杀后获释，从此深谙 "大智若愚" 之道，凡议事必藏锋守拙。
建安元年（196 年），荆州襄阳。荀攸望着长江东流，手中握着曹操的来信："方今天下大乱，智士劳心之时也，而顾观变蜀汉，不已久乎！" 信末附荀彧手书："公达不来，吾夜不能寐。" 回想自董卓之乱后，自己辗转荆州多年，虽得刘表礼遇，却知其非成大事者，遂长叹曰："叔父之言是也，曹公乃真明主。"
抵达许都，曹操亲自出迎，执其手笑曰："公达之名，吾早闻于颍川，今日得见，如鱼得水。" 与语