汉灵帝光和七年（184 年），十五岁的荀彧身着青衿，随叔父荀爽踏入南阳何颙的府邸。堂前槐树荫翳，何颙正与宾客论及天下士，忽见少年长身玉立，眉目间自有一股清正之气，遂召至近前："小儿可曾读书？" 荀彧对答如流，论及《公羊春秋》时，竟能引经据典，直指汉末弊政。何颙抚其背长叹："此子有王佐之才，当为子房、萧何之亚！异日若辅明主，必能匡正天下。" 彼时的荀彧尚不知，这句预言如同宿命的刻痕，将伴随他在乱世中辗转二十余载。
中平六年（189 年），董卓废少帝的诏书传至颍阴，二十一岁的荀彧正任守宫令。朝堂之上，董卓按剑怒视百官，尚书卢植稍谏，即遭罢官。荀彧目睹此景，深夜归府，见案头《周礼》蒙尘，忽对仆从曰："董贼豺狼，必以乱终，吾不可与此辈同朝。" 次日即辞官东行，路经颍川故土，见乡邻仍在观望，遂挨家劝诫："颍川地处中原，北接冀州，南连荆襄，自古为四战之地。今黄巾初平，西凉军又至，此辈烧杀无度，留则必死。" 多数人眷恋田庐，唯有荀彧率宗族千余人北投冀州，果不其然，月余后李傕军破颍川，屠城三日，血流漂杵，未迁者几无噍类。
初平二年（191 年），冀州邺城。袁绍大帐内，荀彧手捧酒盏，听袁绍与郭图、审配争论是否追击黑山军。袁绍抚须沉吟，久未决断，荀彧悄然退席，对堂弟荀谌叹曰："袁公外宽而内忌，好贤而不能用，色厉而胆薄，此成大事者乎？" 恰逢曹操在东郡大败黑山军，捷报传至冀州，荀彧展读军报，见曹操军令严整，赏罚分明，遂决意南行。
濮阳城下，曹操骑马迎候，见荀彧青衫素服，笑问："闻文若弃袁绍而来，莫非嫌吾官微？" 荀彧长揖道："明公首举义兵，刺董卓于洛阳，拒黄巾于兖州，此乃忠勇之士所为。袁绍虽强，终是冢中枯骨，何足恃哉？" 曹操大悦，执其手谓诸将："昔高祖得子房，今吾得文若，大事可成！" 即日拜为司马，时荀彧年方二十九，而曹操已三十五岁，两人初见，便如鱼得水，自此开启君臣相得的二十年。
兴平元年（194 年），曹操征陶谦，留荀彧守鄄城。时兖州兵精皆随征，城中仅余老弱数千，忽闻张邈、陈宫迎吕布叛乱，诸城皆应，唯有鄄城、范、东阿三城尚在。吕布使者刘翊至城下，诈称 "吕将军助曹使君攻陶谦，速供军粮"，城中人心惶惶。荀彧识破阴谋，急召夏侯惇引东郡兵来援，又亲登城楼，晓谕百姓："曹使君待兖州如父母，吕布乃豺狼，若开门迎之，汝等妻